而洛林自己……他停下脚步，抬起右手，仔细端详。
这只手，依然灵活有力，不像他那些同龄的儿时玩伴。他们的手指早已僵硬变形，甚至脱落。
“洛林！”
一个苍老沙哑的声音从旁边传来。
洛林转头，看到一座简陋的木屋门口，一个身影正艰难地试图站起来。
那是一个老得几乎看不出原本面貌的乔鲁特人。
躯干佝偻，几乎弯成了直角。皮肤是灰败的暗褐色，布满深深的裂痕和虫蛀的黑洞。
从他的肩膀、后背、甚至脸颊侧面，生长出扭曲的木质突起。那些“枝桠”丑陋地伸展着，有些已经断裂，露出内部腐朽的中空。
他的眼睛浑浊，蒙着一层白膜。
但他的声音，洛林还记得。
“卡…卡努？”洛林迟疑地叫出这个名字。
“是我…”老乔鲁特人终于站稳了，他颤抖着伸出手，那手指已经扭曲变形，像干枯的树根，“好久…不见。”
卡努，洛林童年时最好的玩伴之一。他们同年出生，一起在森林里探险，一起学习狩猎技巧，一起参加成年礼。
那是，一百三十年前的事了。
洛林走上前，扶住卡努颤抖的手臂。
“你…看起来真好啊。”卡努用浑浊的眼睛看着洛林，那目光里没有嫉妒，只有一种让人心碎的平静，“就像…就像那些年轻人一样。”
洛林张了张嘴，却不知道该说什么。
他能说什么？说“这是森林之心的恩赐”？
可同样的恩赐，为什么没有降临在卡努身上？为什么没有降临在千千万万个像卡努一样的普通乔鲁特族人身上？
“我…”卡努喘了几口气，继续说，“我快不行了。医生说，就这几天了。”
“卡努……”洛林低声说。
“别难过，老朋友。”卡努摇摇头，“我活了一百五十年，痛苦了六十多年...够长了……”
他停顿了一下，像是在积蓄力气。
然后，他抬起头，用那双几乎失明的眼睛，看向森林神殿的方向。
“洛林…”他的声音更低了，低到只有两人能听见，“那东西，真的是恩赐吗？”
洛林的身体僵住了。
“我儿子…”卡努继续说，声音里终于带上了一丝颤抖，“他去年自愿加入了神殿守卫队。”
“他说，他想离圣物更近一点。他说，他不想像我这样……”
“他今年才七十岁，可他已经在变了。”
卡努伸出另一只颤抖的手，指向自己脸颊侧面一根扭曲的“枝桠”。
“他说，他这里开始发痒发烫…”
“他说那不是痛苦，是温暖……”
老乔鲁特人停下来，大口喘气。良久，他才继续说：“洛林，我们一族，从来就是这样活的。”
“出生，成长，衰老，痛苦，然后死去。”
“那是我们的命运。”
“可是现在，那些靠近神殿的年轻人，他们不老了，他们不痛了。”
“可是他们也在变…变成别的什么东西。”
卡努的手突然用力抓住洛林的手臂。那力道大得惊人，完全不像一个濒死的老者。
“洛林…答应我！”他的声音嘶哑，“看着他们，看着我的儿子，看着所有靠近那东西的人！”
“别让他们…变成怪物！”
“别让我们的种族，变成我们认不出来的样子！”
洛林站在那里，一动不动。
他能感觉到卡努手指的颤抖，能听到那急促艰难的呼吸，能看到那张被“枝桠”和腐朽摧毁的脸上，最后的恳求。
“我…”洛林听见自己的声音，干涩得像沙漠里的风，“我会看着的，卡努。我答应你。”
卡努的手松开了。
他像是耗尽了最后一丝力气，身体晃了晃，差点倒下。洛林赶紧扶住他，把他慢慢搀回屋里，扶到那张简陋的木床上躺下。
“谢…谢。”卡努闭上眼睛，声音几不可闻，“我的，老朋友……”
洛林在床边站了很久。直到卡努的呼吸变得平稳悠长，陷入沉睡。他这才转身，悄无声息地离开木屋。
走出门时，午时的阳光正好洒下来，刺得他眯起眼睛。他抬起头，看向森林神殿的方向。
那座由洁白石材建造的建筑，在阳光下熠熠生辉。在神殿周围的居住区里，洛林看到，几个年轻的乔鲁特人正结伴走向神殿。
他们是新一批的神殿守卫候选人，个个身强体壮，眼神明亮，他们的皮肤在阳光下隐约泛着淡淡的金色光泽。
他们的动作比普通族人更加敏捷，他们的笑声更加响亮，更加无忧无虑。
洛林站在那里，看着他们走进神殿的大门。
他看着那扇门缓缓关闭。然后，他转过身，向长老议会的方向走去。
午时的钟声从神殿顶楼传来。
悠长，深沉，回荡在整个部落上空。
而祭坛之上，森林之心，那温暖的金色光芒，似乎在这一刻，微微亮了一下。
像是一个微笑。