大军向西。目标赤焰城。
……
半日后——赤焰城头，赤焰军旗在风中猎猎作响。
今川秀四站在城楼最高处，手按小乌丸刀柄。六十二岁，雷劫境巅峰。他的目光越过城下旷野，洪流还在数十里外，但地面已经开始震动，城垛上的灰尘簌簌往下掉。
“来了。”他的声音沙哑。
今川正介站在他左侧，太刀斜挎腰间。今川正彦站在右侧，太刀横于腰后。两人皆是雷劫境第九重，今川秀四的侄儿辈。
今川正彦喉结滚动。
“叔父，夏侯焱突破涅盘境了。”
今川秀四没有说话。小乌丸刀柄上他的手青筋暴起。一年前夏侯焱还是雷劫境巅峰，两人打了数百回合不分胜负。
此前，他派了七批刺客，没有一批活着回来。十日前探子回报，夏侯焱破境出关。涅盘境一转。从那天起他没有睡过一个整觉。
“叔父。”
今川正彦声音发紧：“向赤霄城求援吧。老祖是涅盘境，只要老祖出手——”
“来不及。”
今川正介打断他：“赤霄城距此三万里，求援信使就算飞，来回也要大半个月。夏侯焱的先锋距此已不足三十里。”
今川正彦猛地转头。“那就等死？”
今川正介没有看他，看向今川秀四。“叔父，九条和七的三十万赤阳军，驻扎在距此不到两百里的赤霞关。”
今川秀四眉头动了一下。
“九条和七是皇族，赤阳军副将。”
今川正介声音压低：“这些年叔父送他的东西——赤焰铁三千斤，雷犀角两对，灵脉分润每年一成。养了他这么多年，该他出力了。”
今川秀四沉默数息，然后开口。“传令，去赤霞关。告诉九条和七，赤焰城若破，赤霞关就是下一个。夏侯焱的胃口不是一个赤霄府，是整个东阳。让他自己掂量。”
今川正介转身下令。亲兵翻身上马从北门疾驰而出。
城下，赤铜色洪流已推进至十里外。地面震动越来越剧烈，赤焰军士卒握刀的手全是汗。
一骑从洪流中冲出。炎龙枪斜持，枪尖朱红如炭。许炎恩单人独骑驰至城下三百步，勒马。战马人立而起，前蹄在空中刨动，落地时砸起一团尘土。
“今川正介！”
他声音如雷，灵压将声浪推到城头，“老子许炎恩！出来受死！”
城头士卒面面相觑。
许炎恩炎龙枪指城头。
“去年老子刺中你左肋，你劈中老子右肩。两败俱伤。这一年老子每天多练一个时辰枪，就等着今天。今川正介，你个缩头乌龟，这一年睡得着吗？老子睡不着！老子每天晚上闭上眼，看见的就是你那把破太刀。今天老子要把那把破太刀和你那颗脑袋一起摘下来，一个塞进另一个里，挂赤焰城头风干！”