他深吸气，掷出烟弹——“轰！”浓雾骤起，洞内大乱。凌岳疾冲至少年身侧，挥刀断绳：“低头！外逃！”
少年反应迅捷，埋头冲向水道。吉川文拔刀怒喝：“拦住！”铳声炸响，暗卫已护住学子。凌岳与吉川文刀光相击，火星迸溅。
“尔等何入？！”
吉川文目眦欲裂。
凌岳不答，刀势如狂雨疾风。
三十招内，吉川文已左支右绌。然洞外忽传爆炸巨响——非火药，乃火铳齐鸣。凌岳心沉：敌于谷外竟有伏兵！
残余武士趁势反扑，战况再胶。
学子几尽脱身之际，吉川文狂笑扑向火药桶，火折子高举：“共赴黄泉！”凌岳飞身阻之，却迟一瞬。
火折将落，一道人影自水道口飞掠而出，剑光如雪——“噗！”长剑贯心而出。吉川文愕然垂首，缓缓倒地。
火光映亮来者面庞，竟是萧景珩。
“父皇？！”
凌岳失声。
萧景珩收剑，色冷如霜：“承佑外围剿伏，我自猎道潜入。”
他瞥向满地图纸：“此乃赝品？”“是。真本在陛下手中。”
萧景珩颔首，俯身自吉川文怀内搜出一封密信。
阅罢，面色愈沉。
信上书：“图纸若得，速至‘蛇岛’汇合。王子已备工匠，三月可成初机。届时以蒸汽战船奇袭沿海，复国在望。”
蛇岛——正是海图标记之处。
萧承佑肃清伏兵后急至，读信目光冰凝：“彼竟真欲以蒸汽机造战船……”
“故图纸绝不可外流。”
苏云昭声自洞口传来，劲装微乱，“然阿史那·叱罗已得残卷，纵粗劣仿成，亦为大患。”
她行至萧承佑前，轻声道：“海图我已详察。蛇岛处东海深处，暗礁环布，易守难攻。欲永绝后患，须得……”
“跨海远征。”
萧承佑接口，语气平静，“朕明白。”
他望向洞外渐暗天色，雪止星现。
“凌岳。”
“臣在。”
“整军，备船。开春之后，朕亲率水师，踏平蛇岛。”
凌岳凛然领命。
学子安然送返，书院大火亦熄。然风波如石入湖，涟漪未平。
七日后，萧承佑返京，首旨立“海防司”，专司海外谍报与反谍。次旨将蒸汽机真本封存禁库深处，钥分三份：皇帝持其一，内阁首辅持其一，第三份送往云栖行宫。
随钥附亲笔信：“父皇、母后：儿臣不孝，归隐期再延。然蛇岛不除，天下难安。此征东海，短则半载，长则经年。朝有沈相，军有凌岳，儿臣可放心征战。唯牵挂二老，望万千珍重。待儿臣凯旋，再陪游江南、赏牡丹——此诺必践。”
行宫内，萧景珩与苏云昭读罢信，相视默然。
苏云昭终轻叹：“此子，总将万事扛于己肩。”“因他是朕之子，”萧景珩紧握其手，望向东际，“亦是大胤之君。”
窗外，红梅又绽数朵。
千里外东海，寒潮正聚。
浪涛之下，暗流汹涌，若预召一场席卷海天之风暴。