岁暮阴阳催短景，天涯霜雪霁寒宵。
来年春闱会试之期已定，二月初十，黄道吉日。
初定那天，女帝跟前大内总管潘如贵来至尚宫局，送来一份仿造籍贯，并一份考题。
唐思怡将籍贯收下，考题的信函直接送了炭盆，“仲父的心意我领，但我不靠这旁门左道照旧独占鳌头，请陛下放心。”
“不枉是我当年背回来的小姑娘，”潘如贵欣慰点头，临去时道，“怎地大冷天的还开窗睡，当心着了风。”
有了盼头，日子飞逝，转眼过了上元，掌灯时分，宫人忙着拿寻常宫灯置换节下的花灯，春雪下了一昼不曾歇，唐思怡执一柄青竹伞，捧一方瓶，瓶中红梅密疏错落有致，枝瘦花艳，迎雪傲风骨。
至殿门，有小宫女接过唐思怡的伞，殿门应声而开，几位辅臣面色不善，接茬走出，为首的依然是左相孔瑜。
唐思怡避让行礼，跟着臣子们后头出来的潘如贵朝唐思怡一努嘴，唐思怡会意。
女帝这个年过的不太平，头前南边闹倭寇，侵扰大汉西南岸线海防，镇守西南的成王萧翼本该回京请罪，却在述职之日拒不还朝，摆明了是拥兵自重，要造反；北边匈奴闹得也凶，以前往汉朝纳贡的使臣达礼王子在大汉境内丢了为由，要求大汉交出人来，否则便要与大汉决裂。
中间还有个处处跟女帝作对的孔瑜。
女帝斜靠软榻闭目揉额角，眉心紧蹙。
屋里地龙滚热，梅瓣上的雪沾了热气，凝珠点点，输送一份清冽芬芳。
唐思怡将方瓶搁在软榻旁高架，上前为女帝揉肩膀。
一试力道，女帝便知是唐思怡，身子朝她挨过几分，撑着额问：“听潘如贵说你把考题烧了，就这般胸有成竹？”
唐思怡道：“是。”
女帝笑了笑。
唐思怡话毕，走到榻前，提摆跪了下去。
女帝睁眼。
唐思怡：“听说这次会试的主考官是相府从前门客，礼部尚书范国兴。”
女帝：“怎么？”
“前些日子陛下让婢子女扮男装，去考一个贡士回来，”唐思怡斗胆抬头，直视女帝，“您只想吓一吓孔相，出一出气则已吗？”
女帝凝视她良久，俯身下榻：“起身吧。”
她搭上唐思怡伸过的手臂：“走，园子里头玩雪去。”
外人不必跟着，君臣两个挑灯夜游，皓月悬长空，朔风飘碎霜。
行至花园至深处，女帝终于开口：“逞一时之快那是孩子脾气。”
既然丫头同自己想到一块去，女帝道：“跟你说了吧，朕要开了女子与男子同朝的先例，叫天下男人们都睁眼看看，女人不输他们分毫，阿悦，你是朕第一块投路石，考出个名头来，只有你先站稳了跟脚，朕在朝中才有底气。”
“可是要走出这第一步，是何等的艰难，朕所以选你，一则是因为你在身边长大，你的才学胆魄朕看在眼里，二则……”
说到此处女帝顿了顿：“你常在朕身边随侍，范国兴他们认得你，朕记得你有个双胞胎哥哥，据说你们二人儿时，面貌连父母都经常混淆，不知道长大了是否依旧如此。”
“十年前你家蒙难，他被发配岭东采石场，如今尘埃落定，世事翻新，没人知道当年你被朕带回了宫里，换了个名字叫唐悦，大概也没人会在乎你哥哥的去向和死活，你去看看他吧，叫潘如贵跟那边打声招呼。”
脚下是碎卵石铺就花园小道，唐思怡伏拜下去，唯有双膝尖锐的疼痛能熨平她心里澎湃的感激。
即便这只是一次利用。
她道：“谢主隆恩。”
除了发丝在微风中颤抖，看不出一丝激动。
这是宫闱十年的磨炼和**浸，为奴侍人，首先得不把自己当人，当成一个没有感情的物件，不以物喜不以己悲，方能明哲保身，平安度日。
十年前的那个唐思怡，如果女帝不提，她应该已经忘了，起码表面是这样。
只有在每一个午夜梦魇，她才能反复记起自己是荣华富贵裹身的侯府小姐。
娘亲未出嫁前是大家之女，大魏第一美人，父亲是功勋卓越，人人敬戴的英武侯。
她父母恩爱，兄长……兄长暂且不提，反正她除了兄长没有一件烦心事。
皇家凡有宴，必有侯府一席，这是无上荣耀。那日上林池上宴，她动了少有的恻隐之心，救了一个即将被推进水里淹死的下等妃嫔，为她求了情，那个下等妃嫔叫朱曦。
转年某个极寻常的清晨，唐思怡从美梦中惊醒。
“没有时间了。”女人说。