简陋狭小的起居室里坐满了人。艾伦特夫人依稀记得上一次家里来这么多人还是拉比出生后的第二天。她半卧在卧室里的床榻上。怀中的儿子那么小，却已经懂得贪婪的吸食母乳。还未远嫁的妹妹始坐在床头，拿丰收的麦穗逗着她怀中的儿子。其他闻讯赶来贺喜的亲朋好友环坐在起居室里有说有笑。丈夫站在院子的栅栏门外，用大号的嗓门和刚到的客人打招呼。那是她最开心的一天。
如今物是人非，丈夫多年前就已去世。站在栅栏门外的换成了儿子拉比。他不安地向村口张望着。村边的小道上偶尔会有骑士飞奔而过，扬起一片尘土。
坐在起居室里吃着热腾腾土豆肉汤的是拉比带回来的客人。认识的有神殿里的夏洛特？菲利丝祭司和来吃过一次晚饭的娜塔莉。不认识的有两位贵族老爷和另一名与儿子年纪相仿的千金小姐。儿子没有说明这几个人的身份。艾伦特夫人也不多问。她相信和夏洛特祭司在一起的绝对不会是坏人。
最近一阵子不太平，听说叛军就要打来了。圣弗洛伊丁自昨夜就关起城门不让出入。她一夜未眠，为滞留城中的儿子担心。现在拉比回来了，没有什么比这更值得欣慰的。
“在外面闯祸了吗？”艾伦特夫人走到拉比身边，轻轻将儿子揽在怀里。拉比小小年纪已经会锁紧眉头，担心着那些连她都搞不清楚的事情。艾伦特夫人不知道这份成熟是好还是不好。
“没事，妈妈。您放心回房休息吧。我只是觉得里面热，出来透透气。”拉比了个撒谎。他知道这样不好。但如果告诉母亲他带回家里避难的是堂堂帝国的皇帝，母亲肯定会终惶惶不得安宁。
从不对自己撒谎的儿子正在欺骗自己，艾伦特夫人却没有说破。她相信儿子是有苦衷的，而且自从丈夫去世以后，她也只能相信他，相信他结交贵族朋友是对的，相信他每日练剑直到浑身是伤是对的，相信他考上皇家骑士学院也是对的。她转身走回屋子，心中默默为儿子祈祷。
热腾腾的土豆肉汤满当当的装在胃里，雷纳德皇帝觉得这是他吃过的最美味的食物，比宫廷大厨做得好上一千倍。虽然他也知道，这很可能是自己俄极了的原因。
其他人已经吃好了。夏洛特在女主人回来之前收拾起大家的餐盘。唯有肥胖的路易？伯朗克公爵还在狼吞虎咽着，并对女主人的手艺赞不绝口。看着他那像乞丐一样的吃法，皇帝陛下想起了他的外号，“最有钱的乡巴佬”。
的确如此！伯朗克公爵虽然为了头脑灵活，但所有的聪明劲儿全都用在财政数字和置办实业上。在朝中是出了名的温和派，即没有党羽也从不在经济政策意外发表意见.。生活品味上丝毫没有贵族的风雅，反倒像个一夜暴富的小贩。他虽然身居高位却被传统的贵族势力所不耻。
有人说他这样的人能成为贵族是帝国的不幸。可格里格那家伙被标榜为贵族风范的楷模又如何？还不是反了！想到爱德华？格里格，雷纳德皇帝不禁心寒。他曾经那样的器重他。
“陛下。此地不宜久留。”娜塔莉的声音打断了皇帝的思绪。伍尔夫伯爵的千金凑到皇帝跟前小声道：“乱臣贼子们只怕正在到处搜您。若是他们发现陷在路边的马车，很快就会找到这里。那时候恐怕连拉比一家也会连累进来。”
皇帝陛下点点头，可他不知道现在该去哪里。效忠于贾斯汀的城卫队骑兵正在四处找他。皇家骑士学院不知道还在不在莱尔？冈恩的手中。而距离最近的一支一线军团远在库克行省的首府索斯比。更何况青山之丘的战事颇为不利，若是耶鲁叛军最终得意和城内的贾斯汀汇合。他又凭什么能够重返圣弗洛伊丁呢？
“陛下，臣建议您直接去昆斯塔克，然后再到索斯比。不论局势如何发展，戴克斯特亲王一定是忠于您的。他和他的光明军团能够帮助您重夺帝国。”
“卿考虑得有理。我们何时动身？”皇帝看向娜塔莉。娜塔莉年纪虽小却颇具其父之风。从小生活在雨燕骑士团的她对如何赶路如何躲避敌人很有一套。
“晚上动身为妙。”娜塔莉说着，忧心忡忡地向伯朗克公爵。雷纳德皇帝知道她在担心什么。此去昆斯塔克路途遥远，又没有马匹代步，肥胖的财务卿大人只怕会成为拖累。
“呵呵。”伯朗克公爵摸着肚皮尴尬地笑了笑。“臣就不陪陛下去了。只求您把泰莎带走。”
“外公！我…”泰莎刚想争辩，伯朗克公爵用严厉的眼神制止了她。因为艾伦特夫人推门走进了。
“各位吃得惯吗？我们村里人家没有什么好酒菜招待各位的，还请见谅。”
“夫人您太客气了！”伯朗克公爵摸着圆鼓鼓的肚子站起来，哈哈笑道：“哈勃公爵早就跟我说过您做的菜比皇帝的厨子还好吃。今日有幸吃到，果然不假。”
“您过奖了。”艾伦特夫人被说得有些不好意思，“哈勃公爵真是个大好人。他怎么没过来？”
想到欧瑞斯？哈勃公爵正帅兵在青山之丘与耶鲁叛军决战，吉凶难测，财务卿大人一时语塞。雷纳德皇帝起身对艾伦特夫人说，“哈勃老哥他一定能凯旋而归！”
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皇家骑士学院的古堡在如血的残阳中森严得骇人，正如莱尔？冈恩院长此时的脸色也是铁青的。他已经得知贾斯汀皇子趁圣弗洛伊丁兵力空虚之际，纠结城卫队并联合巴顿？普雷斯科特及手下的红色卫士骑士团冲入皇城发动政变。如今圣弗洛伊丁和皇城都在他的控制之下。绝大部分朝臣已经沦为阶下囚。雷纳德皇帝生死未卜。
莱尔杀死了贾斯汀派来劝他归降的那名皇家禁卫骑士，也是他以前的一名得意门生。变节骑士的尸体已经被学员拖走，斑斑血迹还残留在地板上。莱尔无意让人弄干净。贾斯汀急切想要收服他的意图是显而易见的，因为他手中掌握这一千多名优异的骑士学员和五百人的学院护卫队，是除城卫队外圣弗洛伊丁周边最强的一股势力。可他是雷纳德皇帝的臣子；他的好友欧瑞斯？哈勃正在青山之丘与安迪？普雷斯科特决一死战；他的儿子作为皇家禁卫骑士此刻一定在皇城某处奋勇杀敌，说不定此时正守护在雷纳德皇帝身边。他当然不会向某朝篡位的贾斯汀卑躬屈膝，更不会坐以待毙。他已经派出高级班的学员充当斥候四处打探消息。