太阳升到正头顶，正是一天之中最为酷热难耐的时段。长长的驼队顶着白灼的阳光翻越数十丈高的大沙丘，就像是一条大蛇在沙丘上蠕动。平顺的黄沙表面被踩出一长窜杂乱的蹄印，顺着起起伏伏的沙势，一直延伸至身后无垠的天边。
这里是伊西斯东部的无人沙漠。休特雷恩一行人正跟随长风部落的巡逻队返回风栖堡。艾琳无精打采地趴在调皮鬼的背上。为了不被晒黑，她顶着斗篷，小心翼翼地不把任何一寸肌肤和头发暴露在阳光下。即使是如此的斤斤计较，几天下来她还是觉得自己变黑了不少。虽然休特雷恩坚持说那只是她的心里作用罢了。
艾琳还记得在商校上过的自然课程中，太阳并非是什么神明，而是被描绘成一个悬在天空的大火球。她现在不禁怀疑它是不是比昨天更接近地面，而到了明天就会坠落下来，把沙漠熔化成一片火海。
热！实在是太热了！热得喘不上气。不光是人，骆驼也被晒得垂头丧气的。正中午了怎么还不找个阴凉的地方歇歇脚？
换做前几日，艾琳和朋友们早就躲进沙丘背后的阴影里，享受一顿简单却充满有趣话题的午饭，然后就闷头大睡，一直睡到太阳西落才继续上路。
可如今他们根本就没有这样的自由。长风部落的巡逻部队说是为了保障他们的安全，要将他们护送至风栖堡，可这一路上对待他们简直像对待囚犯一样。赶路和宿营必须服从安排不说，还专门派出两名士兵跟在他们的身后。连身为女性的艾琳想要躲到沙丘后面去方便，也必须取得看管他们的士兵的同意。
每次艾琳红着脸对士兵们提出需要方便的请求时，心里都在极力克制着想要把这几个笑得很粗俗的家伙千刀万剐的冲动。
长风部落的巡逻部队由两百名驼骑兵组成，在石镇周边的沙漠中饶了一圈之后掉头向东北方向返回，一路上不断分出小股部队到已经荒废的村庄去探查。三天下来被他们强行带回来的旅行者多达数十人，包括一支小型商队。
商队和旅行者稀稀拉拉地拖在骆骑兵大队的后面，就像是被劫掠的奴隶。为了保持行进速度，光头骑士队长派出少量骑兵在他们身后催促、驱赶。这样蛮横的行为自然会遭到旅行者们的抗议。如果只是口头上发泄几句，士兵们都会装作充耳不闻。可一旦有谁敢在行动上反抗，立刻就会被制服。旅行者和士兵之间纠纷一而再再而三地发生，士兵们的态度也越来越恶劣，甚至还打伤了两位旅行者。休特雷恩等人倒是明智地没有卷入其中，不过士兵们的做法让他们暗暗生气。用西利欧的话来说，这支属于长风部落的伊西斯正规军（注1）野蛮得就像一支马贼。
好似被押解的行军进入到第四天，休特雷恩感觉再一次接近了沙漠的边缘。沙丘的波浪逐渐减缓。一些地方沙层很浅，能够看到有乱石**在外。一直骑行在队伍最前例的秃头骑士队长掉头来到旅行者这边，用通用语大声叫嚷，说很快就可以到达他们部落的栖息地，让众人加快脚步。旅行者们对会被带到哪里根本就没有选择权，只期盼早些结束这趟有着恶劣遭遇的路程。
在士兵们的催促下，队伍前行的速度加快了不少。休特雷恩从他们脸上看到了归心似箭的表情。又向前走了大半个小时，众人远远看到一座突兀的石崖撑持破沙面，升起在无云的淡青色天空之下。巨大的沙之堡垒正是依傍着它所修建。游骑在四周的驼骑兵们指着堡垒兴奋得大叫大嚷。他们说的是伊西斯语，休特雷恩、艾琳和马瑞里安都听不懂。西利欧告诉他们，那就是风栖堡。
“你听得懂伊西斯话？”艾琳像看怪物一样看着老魔法师。她在商校中也学过一段时间的伊西斯语，但那些古怪的发音和歪歪扭扭的蝌蚪文实在让她头痛，后来干脆就放弃了。
“听、读和写都没有问题。不过某些字的发音不是太准。很长时间没回来了，生疏了不少。”西利欧如实回答。艾琳却已经在和其他两位同伴讨论起风栖堡的样子了。
风栖堡的外观极具特色，然而实在是没有办法归结为泽维尔大陆上的任何一种已经成型的建筑风格。它没有城墙，塔楼和城堡主体浑然一体，看不到棱角，更没有丝毫规则可言，就像是顽童随手堆砌的层层沙包。艾琳觉得像是腐木上生长出来的大簇圆头蘑菇。马瑞里安更说成是魔王的洞窟。
“是用沙子堆起来的吗？难道不会坍塌吗？”休特雷恩有些不解地问。
“这倒不用担心。建筑城堡的沙粒和石子之间混有特制的强力粘土，比你从外观上感觉到的要坚固得多。”
“我觉得你以前应该是到过这里吧？”休特雷恩问回答他的西利欧。
“那还是很年轻的时候的事情了。不是什么令人愉快的回忆。”老魔法师轻描淡写地回了一句，目光移向别处，不再多言。
到达风栖堡之后，众人发现长风部落的营地比他们想象中的要大得多，也要热闹得多。以风栖堡为中心，一大片同样风格的沙石房屋在黄沙和荒原的交接处铺开，就像是从堡垒这一大簇圆头蘑菇上脱落下来的孢子一样。营地外围筑有一圈一人多高的沙石围墙，为整个营地平添了几分安全感。另一道明显是新修的围墙则在原有的营地之外又围出一大块新区。给人以热闹感觉的就是那里。
驼骑兵们将沿途找到的旅行者送到新修筑的高墙的缺口前，然后就很干脆地离开了。他们一走，众人顿时松了一口气。
“还好最后就这么放了咱们。我还以为他们把咱们抓回来是要当奴隶使唤呢？”马瑞里安故作轻松地调侃。
艾琳摊开双手道：“其实也差不多啊。你不觉的这圈高墙就像是监狱的围墙，进去了很可能就出不来了吗？”
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注1：伊西斯联合王国由大小百余个部落组合而成，既有国王又有元老会，缺乏约束力的政治组成形势导致其军队体制相当松散。各个部落都可以组织自己军队，只要有能力，规模和兵种不受任何限制。一旦王国和他国发生战争。国王在元老会的受权下可以征调其他部落的军队，组成部落联军。另外其海军是有王国出资维持的，是除了国王所在部族的军队外，唯一一支正真意义上在直属于王国的部队。