人群**起来。
有差役低声道：“我家婆娘最近总拉肚子，莫不是……”
“住口！”王掌柜厉喝，随即强作镇定，“宋大人，您手段高明，我们认栽。但盐政之事牵连甚广，还请……留些余地。”
“余地？”她拍拍手，“你现在才想起来讲规矩？早干嘛去了？”
正说着，门外马蹄声骤响，尘土飞扬。
一队骑马的侍从冲到衙门前勒缰停步，为首那人翻身下马，捧着礼盒高声喊：“奉八阿哥令，特送美酒十坛，慰劳钦差大人辛劳！”
宋甜眉头都没动一下。
她转身走到院门口，指着角落那口空缸：“放那儿。”
使者愣住：“大人不验礼？”
“验。”她淡淡道，“但我这儿不验酒，验的是心思。”
她亲自舀了一勺辣汤残渣混着醋液，倒在缸底，又洒了几撮私盐进去。**微微冒泡，紫烟缓缓升起。
她盯着那缕烟，声音不高，却字字清晰：“回去告诉八阿哥，他送的不是酒，是试探。缸会记住味道，盐也会说话。”
使者脸色变了，抱起礼盒转身就走。
马蹄声远去，宋甜回身，目光直逼王掌柜：“现在，谁还说腌菜不能断案？”
王掌柜低头不语，袖子垂下，指尖微微发颤。
她没再逼问，只挥手命人封存所有缸体，派亲信轮班值守，又调来本地账簿副本摊在桌上，一支炭笔划来划去。
太阳偏西，院子里安静下来。
三十口缸静静立着，紫烟未散，在暮色里扭成一团团鬼影般的轮廓。
她蹲在一缸旁，手指蘸了点醋，在地上画了个符号——锚形，底下加一横，像艘沉船。
远处传来两声更鼓。
她忽然抬头，望向运河方向。
风里飘来一丝若有若无的咸腥，比刚才更浓，还夹着点铁锈似的涩味。
她闭眼一瞬。
【食疗天心】再次震动。
有人来了。
不是白天那些脚夫或差役。
是个老男人，呼吸短促，舌根发黑，体内浊毒堆积十年未清，如今正藏在某条船上，等着看她翻不翻得出底牌。
她睁开眼，站起身，拍了拍裤子上的灰。
“准备灯笼。”她说，“半夜出趟门。”
手下应声要去拿灯。
她却摆手：“不用亮太早。让他们以为我们睡了。”
她转身走进值房，从包袱里取出炒锅，往灶上一搁。
锅底刚热，外面忽又响起一阵脚步声。
一名差役慌张跑来：“大人！刚才那批酒……有一坛封泥松动，我们撬开一看——”
“有什么？”她头也不抬。
“是空的。”
她铲了铲锅里的辣椒，嗤笑一声：“当然空了。装酒是假，传信才是真。”
差役咽了口唾沫：“那……要不要搜船？”
“不急。”她铲起一勺红油，淋在切好的蒜末上，滋啦作响，“等他们自己出水。”
她盛了一碗辣酱，吹了吹热气，端到院中那口紫烟最浓的缸边，轻轻放下。
“陪我等会儿。”她说。
夜风卷过缸口，紫烟忽然扭曲，像被什么无形的东西搅动。