他望着跳动的火苗，“如今萧将军为父报仇，重振河山，我岂能错过？”当即整军备船，准备沿海路进京投诚。
短短旬日，半数节度使暗中与萧家军联络。
他们或派使者递上降表，或增兵边境自保，昔日对皇帝唯命是从的藩镇势力，如今如墙头草般纷纷倒向新主。
而困在行在的皇帝，望着如雪片般飞来的“节度使谋反”奏报，终于意识到：
失去了张怀德，不仅丢了十万铁骑，更丢了人心——那个曾经高高在上的皇权，早已摇摇欲坠。
朔方城的寒风裹着砂砾拍打着城墙，张怀德站在城楼上，望着城外荒芜的村落和衣衫褴褛的流民，眉头拧成了疙瘩。
这些年，朝廷赋税日益加重，西北百姓本就靠着贫瘠的土地艰难求生，如今还要承担繁重的兵役，饿殍遍野的惨状让他这个镇守边关十余年的老将心如刀割。
半月前，皇帝召他进京议事。
行至半途，他遇见一队被征往京城的壮丁，队伍里甚至还有十四五岁的少年。
“将军，家里的地都荒了，老的小的没人照顾啊！”
一个汉子哭着求他，“我们实在不想去送死！”张怀德握紧腰间的佩刀，却无能为力。
他深知，皇帝昏庸，徐怀安等奸臣当道，这场战争不过是为了维护腐朽的统治，根本不是为了百姓。
抵达京城后，皇帝的所作所为更让他心寒。大殿内歌舞升平，皇帝沉迷酒色，对他提出的减免西北赋税、安抚流民的建议充耳不闻，只一心想着如何镇压萧家军。
当皇帝拿出金银财宝，许诺封王赐爵，让他去劝说萧青青退兵时，张怀德看着皇帝奢靡的样子，突然觉得无比讽刺。
“陛下，西北百姓已经活不下去了，此时不该再大动干戈。”张怀德壮着胆子进谏。
“哼！少拿百姓说事，你只管办好差事，其他无需多言！”皇帝不耐烦地挥挥手。
那一刻，张怀德对这个朝廷彻底失望了。
他想起萧老将军在世时，总是教导将士们要保家卫国、爱护百姓。
萧家满门忠烈，却落得个抄家灭族的下场，而真正祸国殃民的人却逍遥法外。
如今萧青青为父报仇，起兵反抗，或许是改变这一切的希望。
在前往萧青青军营的路上，张怀德亲眼看到萧家军纪律严明，所到之处秋毫无犯，还会开仓放粮救济百姓。
这与皇帝军队的烧杀抢掠形成了鲜明对比。
他遇见一位老妇人，拉着他的手说：“萧将军的军队好啊，给我们粮食，帮我们修房子，比皇帝的兵强万倍！”
见到萧青青后，张怀德被她的胆识和魄力所震撼。
听着她讲述萧家的冤屈，看着她眼中坚定的光芒，张怀德心中有了决断。他想起自己的初心，不就是为了守护这片土地和百姓吗？
跟着这样一位心系苍生的将领，或许真的能还天下一个太平。
“萧将军，这金牌本是陛下所赐，但我张怀德不愿再为无道昏君卖命。
”张怀德将象征节度使身份的金牌放在案上，“若将军不嫌弃，张某愿带西北十万铁骑，追随将军左右。”
他说这话时，心中无比坦然，因为他知道，这是他为西北百姓、为天下苍生做出的正确选择。