从癸字军防线到青鸾城，路途长达千余里。叶岚骑马走了整整六天。
前三天，他沿着官道向北，穿过了一个又一个被战争摧残过的城镇。那些城镇的城墙上有修补过的裂痕，城门外的壕沟里有干涸的血迹，道路两旁偶尔能看到新立的墓碑，白色的幡在风中飘摇，如同无数亡灵在无声地招手。但城镇里的人们还在生活——孩子们在废墟间追逐嬉戏，老人们在墙根下晒太阳，女人们在井边打水洗衣。战争的创伤还在，但生活必须继续。
叶岚没有在这些城镇停留。他只是骑马缓缓穿过，目光扫过那些陌生而熟悉的面孔，心中涌起一股难以言喻的复杂情感。这些人，是他们这些前线战士拼命保护的人。他们不知道和平的希望曾经离他们那么近，也不知道那个希望已经被大元帅的一句话击得粉碎。
第四天，道路开始变得宽阔平坦，两旁的村庄也渐渐多了起来。这里的房屋不再是简陋的土坯房，而是砖石砌成的、带着院落的农家小院。田里的庄稼长势很好，绿油油的一片，在风中如同波浪般起伏。偶尔能看到赶着牛车的老农从对面走来，脸上带着一种前线看不到的、安详而满足的笑容。
叶岚知道，他已经进入了联军后方的核心区域。这里的土地没有经历过战火，这里的人们没有亲眼见过魔族的狰狞。他们只能从前线传来的消息中，想象那片被鲜血浸透的土地上正在发生什么。
第五天傍晚，叶岚远远地看到了青鸾城的轮廓。
那是一座巨大的、如同山峦般横亘在地平线上的城市。城墙高耸入云，用青灰色的巨石砌成，在夕阳的映照下泛着暗金色的光芒。城墙上每隔百步就有一座角楼，角楼上飘着联军各支部队的旗帜，红的、蓝的、黄的、绿的，如同一片五彩斑斓的森林。城门有三座，中间的城门最大，门洞足有十丈宽，五丈高，可以容纳四辆马车并排通过。城门上方，刻着两个巨大的字——“青鸾”。
叶岚在城门外的一家小客栈里住了一晚。他没有急着进城，而是先让自己冷静下来，在心中重新过了一遍计划。明天，他要用“林墨”的身份进城，找到云旗商号的分号，联系沈万云，然后通过沈万云的渠道，将信送到陆沉舟手中。整个过程不能出任何差错，任何一个环节的失误，都可能导致满盘皆输。
第二天清晨，叶岚换上了云旗商号伙计的灰色短衫，将那块刻着“林墨”的木牌挂在腰间，把那枚云旗商号的通行令揣在怀里，然后牵着马，向城门走去。
进城的人很多。有赶着马车送货的商人，有背着行囊的旅人，有扛着农具的农民，还有一队穿着崭新军装、脸上还带着稚气的年轻士兵——他们大概是刚从新兵营里出来的，正要被派往前线。叶岚看着那些年轻的面孔，心中微微一紧。他不知道这些人中，有多少人能活着回来。
守城的士兵检查得很仔细。每个人都要出示身份证明，每个包裹都要打开查看。轮到叶岚时，他将那枚云旗商号的通行令递了过去。士兵接过令牌，仔细看了看，又看了看叶岚的脸，然后还给了他。
“云旗商号的？”士兵的语气中带着一丝恭敬——云旗商号在青鸾城的地位不低。
“是，”叶岚点头，“从北方来的，给分号送药材。”
士兵挥了挥手，放行了。
叶岚牵着马穿过城门洞，走进了青鸾城。
城内的景象让他微微一怔。他不是没见过繁华的城市——他出生在南方的一座大城，少年时也曾见过车水马龙、人声鼎沸的热闹场面。但青鸾城的繁华，超出了他的想象。街道宽敞得可以容纳六辆马车并排行驶，两旁是鳞次栉比的店铺，酒楼、布庄、药铺、铁匠铺、当铺、钱庄……应有尽有。店铺的招牌上写着各种各样的字号，有的还用金粉描边，在阳光下闪闪发光。街上行人如织，摩肩接踵，各种声音交织在一起，形成一种喧嚣而生机勃勃的嘈杂。
叶岚牵马在人群中缓缓穿行，目光不停地扫视着两旁的店铺，寻找云旗商号的招牌。走了大约两盏茶的功夫，他在一条更加宽阔的主街旁，看到了一座三层高的、飞檐翘角的木质建筑。建筑的正面挂着一块巨大的匾额，上面写着四个鎏金大字——“云旗总号”。
叶岚将马拴在门前的拴马桩上，整理了一下衣衫，推门走了进去。
店内的空间很大，布置得富丽堂皇。地面铺着光滑的青石板，墙上挂着名家的字画，柜台是用上好的紫檀木打造的，柜台后面站着几个穿着体面的伙计，正在忙碌地打算盘、记账、招呼客人。一个年轻的伙计迎了上来，脸上带着职业性的微笑。
“客官，需要点什么？我们这里有上等的丝绸、茶叶、药材，还有从南方运来的瓷器、漆器、竹编，应有尽有。”
叶岚从怀中取出那枚通行令，递了过去：“我要见你们掌柜的。韩烈介绍来的。”
伙计接过令牌，看了一眼，脸上的笑容微微一凝，然后变得更加恭敬。他双手将令牌递还给叶岚，做了一个请的手势：“请跟我来，客官。”
伙计领着叶岚穿过店铺，从后门出去，进了一个安静的院落。院落不大，但布置得很精致——假山、鱼池、几丛翠竹，一条鹅卵石铺成的小径通向一栋二层的小楼。伙计在楼下停下，躬了躬身。
“掌柜的在楼上，客官请自便。”
叶岚点了点头，独自走上楼梯。
楼上是一间书房，布置得简洁而雅致。靠墙的书架上摆满了书籍，靠窗的位置放着一张宽大的书案，书案上堆着一些账本和信件。一个五十来岁的中年男人坐在书案后面，正低着头看账本。他穿着一件半新不旧的青色长衫，头发花白，面容清瘦，鼻梁上架着一副老花镜，看起来就像是一个普普通通的老账房先生。
但叶岚注意到，他的手指修长而有力，指节上有长期握笔留下的茧子，也有一道淡淡的、像是被利刃划过的旧伤疤。这个人，不是普通的商人。
“来了？”中年男人抬起头，摘下老花镜，目光落在叶岚脸上。他的眼睛不大，但很亮，如同两颗被岁月打磨过的黑宝石，深邃而锐利。
“您是沈万云沈掌柜？”叶岚问道。
中年男人点了点头，站起身，走到叶岚面前，伸出手。叶岚握住了他的手——那只手干燥而温暖，握力不大不小，恰到好处。
“韩烈那小子，还活着？”沈万云的声音平静而随意，但叶岚能听出其中那一丝掩饰不住的关切。
“活着，”叶岚说，“活蹦乱跳的。”
沈万云笑了，那笑容让他的脸上多了几道深深的皱纹，但也让他整个人变得柔和了许多。“那小子，从小就命硬。说吧，你来找我，什么事？”
叶岚从怀中取出那封信，双手递了过去：“我想请您帮忙，把这封信，交给陆沉舟陆大人。”