两坛老酒已然见底，盘中花生米只剩寥寥残碎，油润的酱牛肉更是被吃得一干二净，连半点碎屑都未曾留下。
樊大牛满面酡红，赤红如关公染面，酒意冲得他舌根发僵，言语含糊滞涩，一字一顿往外蹦，宛如锅中翻炒的豆子，磕磕绊绊。谢征亦是饮下不少佳酿，奈何酒量颇深，面上不见半分醉色，唯有一双眼眸，比平日愈发清亮通透，似燃着两盏温亮的灯火。
灶房内的油灯油将耗尽，昏黄火苗忽明忽暗，摇曳不定，将两道人影投映在斑驳墙面上，长短交错，摇曳浮沉。
樊大牛抬手又斟满一碗烈酒，指尖捏着粗瓷酒碗，迟迟未曾入口。他凝望着碗中轻轻晃荡的酒液，层层涟漪漫开，沉寂许久，终于缓缓开口。
“老谢家的人，我大多都见过，谢将军自不必说，就连你大伯，我也曾有过一面之缘。”谢征端着酒碗的指尖骤然一顿，酒杯堪堪抵在唇边，骤然停住动作。眸色微凝，轻声发问：“您见过我大伯？”
“自然见过。”樊大牛缓缓追忆，语气染上几分悠远绵长，“那年寒冬大雪，冰封百里，我重伤倒在雪原，是谢将军连夜将我背负归家，悉心照料半月有余。某日风雪稍歇，门外来了一人，身披寒甲，策马风尘，满身征尘未洗。一踏入院门，便高声唤他二弟。”
“谢将军闻声迎上，二人相拥而笑，拍肩叙旧，眉眼舒展，宛若稚童一般纯粹。那人，便是你的大伯。”说至此处，樊大牛唇角勾起一抹苍老笑意，缺了齿的牙床微微凹陷，满脸褶皱层层堆叠，藏着岁月沉淀的温软。
谢征握着酒碗的手，不受控制地微微发颤，他此生从未见过大伯，早在他降世之前，大伯便已血染疆场，埋骨边关。他只自长辈口中听闻，大伯乃是谢家军赫赫有名的先锋猛将，骁勇无双，悍不畏死。当年大战绝境，为掩护大军全线撤退，他孤身断后，以一敌众，最终力竭战死。
这桩往事，是父亲一辈子跨不过的伤疤，每逢提及长兄，父亲总会骤然沉默，执杯静坐，目光遥遥望向窗外，满目悲凉，尽数藏于无言之中。
“我大伯，名讳为何？”谢征嗓音干涩沙哑，带着难以掩饰的哽咽。
樊大牛垂眸思索片刻，缓缓开口：“谢崇远，我记得清清楚楚，谢将军曾与我闲谈，言其兄长字伯远，军中上下，皆尊称一声谢伯爷。”
话音落下的刹那，滚烫热泪骤然冲破桎梏，簌簌滚落。
谢征猛地起身，不顾身形踉跄，快步走到樊大牛身前，双膝重重砸落在青石板上，沉闷的声响在寂静灶房里缓缓散开。
樊大牛猝不及防，惊得浑身一僵，手中酒碗险些脱手坠落，慌忙伸手去扶：“你这孩子，这是做什么？莫不是醉糊涂了？”
谢未曾起身，直直跪在地上，仰头望向眼前之人，泪水顺着下颌不断滑落，砸在衣襟之上，晕开点点湿痕。
“当年您舍命救下、拼死护住的那个人，正是我大伯，是我生父一母同胞的亲兄长。”
樊大牛整个人瞬间僵在原地，悬在半空的手掌凝滞不动，脑海轰然作响，一片空白，他望着谢征泛红的眉眼，那双眸子与昔日的谢将军如出一辙，眉眼风骨，一脉相承。无数尘封的往事骤然翻涌而来，尽数涌上心头，那年冰天雪地，重伤濒死的自已伏在谢将军宽厚的背脊上，满身血污浸透二人衣衫，寒风刺骨，耳边只剩对方粗重的喘息，一遍遍地叮嘱他切勿昏睡。
往后岁月，谢将军悉心待他，教他识文断字，推演沙盘，剖析战局，直言他天生骨血，本就是沙场好儿郎，还有那个踏雪而来、满身铠甲的故人，一声二弟，一世手足，相拥的暖意，跨越山河风雪，历历在目，万般思绪交织缠绕，樊大牛喉间发紧，到了嘴边的惊疑，终究尽数咽下。他抬手端起碗中烈酒，仰头一饮而尽，粗粝手掌随意抹了把唇角，沉沉叹息。
“老天爷啊，这世事兜转，未免太过捉弄人。”谢征跪在青砖之上，缓缓诉说着尘封的过往，讲述大伯沙场断后的决绝，浴血奋战的悲壮，最终壮烈殉国的悲壮；诉说父亲痛失长兄的锥心之痛，于坟前守了三日三夜，寸步不离。
他的语调平缓无波，静如一潭死水，可平静表象之下，是压抑了十余年的悲恸与执念，暗流汹涌，从未平息，樊大牛静静听着，浑身止不住地轻颤，指尖、唇瓣、肩头，皆被巨大的震动裹挟。他颤抖着手想去斟酒，酒水倾覆，泼洒满桌，冰凉的酒液漫过木桌纹路，他慌忙放下酒坛，用粗布袖口反复擦拭桌面，一遍又一遍，以此平复心绪。
“起来吧。”樊大牛的嗓音沙哑干涩，如同粗砂纸打磨朽木，满是沧桑。
谢征依旧伏地未动，樊大牛只得起身，弯腰将他缓缓扶起，按坐回木椅之上。屋内愈发沉寂，二人相对静坐，无言良久，灶膛里的柴火早已燃尽，余温散尽；桌案上的油灯油尽灯枯，微弱火苗挣扎数息，彻底熄灭，方寸小屋瞬间沉入昏暗，唯有清冷月光穿窗而入，在地面铺就一片素白银霜，静谧又微凉。
“你父亲当年，时常与我提起你大伯。”樊大牛压低嗓音，语气轻缓，生怕惊扰了过往亡魂，“他说，长兄是顶天立地的英雄，是此生最敬重之人。遗憾终生的，便是兄长战死之时，未能见上最后一面，连一句道别，都未曾来得及说。”
话音落，谢征强忍的泪水再度决堤。他低头埋首，双手死死捂住面颊，肩头剧烈颤抖，压抑的呜咽闷在掌心，令人心头酸涩，樊大牛没有出言劝慰，只是默然静坐，伸手捻起盘中仅剩的几粒花生，缓缓送入口中，缓慢咀嚼，清脆的声响在寂静屋内格外清晰。
他嚼得极慢，仿佛咀嚼的不是干果，而是数十年的风尘旧事，半生浮沉，月光缓缓流转，自东墙挪至西墙，静静淌过院落屋舍。灶房死寂沉沉，唯有两道绵长的呼吸交错起伏，在夜色里缓缓蔓延，不知过了多久，谢征缓缓抬头，抬手用衣袖胡乱拭去满脸泪痕。一双眼眸红肿泛红，如同熟透的核桃，写满疲惫与释然。
“岳父，您说，这一切，是不是早已命中注定？”樊大牛抬眸望向窗外月色，沉吟片刻，缓缓作答：“是命，亦是缘。”
“当年，你父亲救我于绝境；多年前，我雪地拼死，救下你大伯的性命。你大伯为国捐躯，你父亲遭人构陷含冤；我女儿倾心于你，舍身相护；如今，你洗刷谢家冤屈，重振门楣。”