片刻后，他忽然轻笑一声，语气带着几分意味深长：“王晨光？找不到也正常。黔国公沐公爷是南京守备长，手握兵权，坐镇江南，想要自行查案，也在情理之中。沈鹤言，你与沐家走得近，有些事，本官就不多问了，你自己心里清楚便好。”
我心中一凛。
曹震霆果然什么都知道！他知道我与沐家的关系，也猜到沐家插手了宁波一案，只是没有点破，更没有追究。
事已至此，无需再伪装。我躬身，不再辩解。
曹震霆看着我，忽然伸出右手，掌心朝上，示意向前。
我瞬间明白他的意思。
从怀中取出那枚玄黑色、刻着狴犴纹饰的东厂腰牌——这是在宁波时，陆昭交给我、代表曹震霆亲临的令牌。我双手捧着，躬身递到他面前。
曹震霆指尖一夹，将令牌取回，指尖摩挲着上面的纹路，神色平淡。
随后，他缓缓开口，声音清晰，一字一句，落在耳中，如同定音之锤：
“沈鹤言，宁波一案，你虽未擒回王晨光，但查清了市舶司与螭龙、李景明的勾连，也算有功。”
他抬眸，目光直视我：“这枚令牌，你既已归还，那么从今往后，你的身份，与东厂再无任何瓜葛。”
我心头一震。
脱离东厂？
这是我没有想到的结果。
曹震霆仿佛看穿了我的心思，语气淡漠，却带着一丝不容置疑的笃定：“这不是惩罚，是奖励。你在宁波牵扯太深，身后又有沐家，继续留在东厂序列，对你、对东厂，都不是好事。断了这层关系，你今后查案，反倒更自由，也少了许多掣肘。”
他顿了顿，补充道：“陆昭的事，本官自有处置，你不必再管。你只需记住，不该问的不问，不该说的不说，安分守己，便是平安。”
我瞬间明白了曹震霆的用意。
他不愿让我卷入陆昭背后更深的漩涡，也不想让东厂与沐家因我产生直接冲突。斩断与我的关联，是撇清关系，也是一种保护——至少，是对他自己、对东厂的保护。
我躬身行礼，语气恭敬：“卑职……谢公公成全。”
“去吧。”曹震霆挥了挥手，闭上双眼，不再看我，“出了这个门，你我之间，再无公务往来。”
“卑职告退。”
我缓缓退出内堂，转身走出东厂衙门。
晨雾已散，阳光洒在南京城的街道上，暖意融融。
我站在东厂大门外，深深吸了一口气。
与东厂的羁绊，就此斩断。
没有了东厂的身份束缚，看似少了一层靠山，实则少了一道枷锁。今后，我可以更自由地与沐家合作，追查螭龙、摩尼教、刘永诚的阴谋，也不必再顾忌曹震霆的算计与控制。
只是，陆昭的身份、曹震霆的态度、沐雪的隐瞒……这一切，依旧像一团迷雾，笼罩在心头。
我抬头望向皇宫方向，心中暗道：陆昭，你此刻是否真的在司礼监内？你到底是谁？
没有多想，我转身汇入人流，朝着沐家别院的方向走去。
现在，我已无东厂身份牵绊，是时候全力推动棋局，让王晨光现身，让所有幕后之人，一一浮出水面。
南京城的风，越来越烈，一场席卷朝堂的风暴，已在无声中酝酿成型。而我，沈鹤言，终于可以放开手脚，放手一搏。