夜色将尽未歇，江宁城郊别院的密室内，油灯燃得只剩半盏灯油，昏黄光晕勉强圈住四方桌前的几人。现在危险暂时避过，但如何回复东厂？屋内气氛沉得像浸了水的棉絮。
赵诚攥着腰间刀柄，眉头拧成一团：“大人，既然要去东厂复命，属下陪您一同前往。东厂那地方阴私诡谲，曹震霆喜怒无常，您孤身一人太险，多个人总有个照应。”
我尚未开口，沐雪已先一步摇头，清冷的声音在密室中格外清晰：“不可。赵总旗，你随沈大人同去，只会坏事。”
赵诚一愣：“沐小姐何出此言？”
“陆昭的身份、东厂的规矩，你我都清楚。”沐雪指尖轻轻敲击桌面，目光沉静，“沈大人此次去复命，是单独对接东厂的事。宁波一案，陆昭全程参与，甚至能拿出曹震霆的令牌调动人手，这说明陆昭与东厂、乃至司礼监的牵连，远比你们想象得深。这种层级的密谈，曹震霆绝不会希望有第三人在场，知道的人越少，对沈大人越安全。”
她顿了顿，看向我，语气笃定：“更何况，陆昭早已知道沈大人与沐家的关系。他在宁波没有动手、没有拆穿，就说明他暂时无意与沈大人为敌，也不想把事情做绝。曹震霆就算多疑，看在陆昭的意思及宁波查案的成果上，也不会轻易对沈大人下手。”
赵诚依旧放心不下：“可……”
“没有可是。”我打断他，认同沐雪的判断，“沐姑娘说得对，东厂的事，只能我一个人去。赵诚，你现在有更重要的事——留在南京，跟着沐家，全力追查那个用藏锋尺的神秘人。听雨阁的情报、漕帮的人手，你都可以协调起来，务必摸清他的行踪，看他是否与螭龙、摩尼教有勾连。”
我加重语气：“同时，紧盯李景明。他在丹阳道口截杀失败，绝不会善罢甘休，一定会有后续动作。另外，保持与王晨光的联络，绝不能断了线，他是我们扳倒刘永诚的关键人证。”
赵诚见我与沐雪态度坚决，知道无法更改，只能抱拳应下：“属下明白！定不负大人所托！”
我看向沐雪，她垂着眼帘，神色平静，可眼底深处那一丝不愿多言的隐晦，我看得清楚。关于陆昭的真实身份，她始终讳莫如深，仿佛触及了什么不能触碰的禁忌。我没有追问，有些事，时机未到，强求无用。
“宁波发生的一切，与陆昭相关的所有事，见到曹震霆，我会全盘托出，绝不隐瞒。”我沉声道，“陆昭能在宁波调动东厂人手、手持曹震霆令牌，那么在宁波府跟陆昭一起行事的信息，曹震霆必定已经知晓，没有必要在遮掩。”
沐雪抬眸，轻轻点头：“该说便说，不必遮掩。只是沈大人记住，王晨光、证据、王家老小，这三件事绝不能吐露半个字。这是我们最后的底牌，一旦暴露，满盘皆输。”
“我懂。”
商议已定，众人各自分头准备。我返回城中私宅，静坐一夜，将宁波一案的脉络反复梳理，剔除所有与沐家、王晨光、实证相关的内容，只保留查案过程、与李景明交锋、市舶司贪腐、螭龙现身、以及陆昭的异常举动——这些是可以摆在台面上，向东厂交代的内容。
天色微亮，晨雾弥漫南京城。我换上一身素色常服，不带任何随从，独自一人前往南京东厂衙门。
东厂位于城南僻静之处，高墙耸立，黑瓦覆顶，门口两尊石狮子面目狰狞，透着一股生人勿近的肃杀。墙头上偶尔闪过番子的身影，刀光在雾中一闪而逝，令人不寒而栗。
我走到门前，对着守门的番子拱手：“烦请通报曹公公，锦衣卫镇抚、宁波巡查沈鹤言，前来复命。”
守门番子上下打量我一眼，眼神不善，却也不敢怠慢，转身入内通报。不过半柱香的功夫，那番子折返，语气冷淡：“跟我来吧，公公在内堂等你。”
穿过一重又一重幽深的院落，东厂内寂静无声，连脚步声都显得格外刺耳。廊下站着的番子面无表情，目光如刀，扫在身上让人浑身不自在。
最终，我被带到一间宽敞的内堂。
堂内陈设极简，只有一张梨花木公案，两把椅子。正中央的墙壁上，悬挂着一块“奉旨缉捕”的黑底金字匾，字迹狰狞。
曹震霆端坐公案之后，一身蟒袍，面容阴柔白皙，眼神却锐利如鹰，淡淡扫过来，无需开口，便自带一股压迫感。
“沈鹤言，你回来了。”曹震霆声音不高，却带着不容置疑的威严，“宁波一案，查得如何？从头说来。”
我躬身行礼，语气恭敬，不卑不亢：“回公公，卑职在宁波，谨遵公公吩咐，以南京都察院代巡身份探查市舶司。经查，浙江市舶司提举王晨光，与按察使李景明勾结颇深，涉嫌贪腐海贸税款、包庇不法商号，且与螭龙逆党往来密切。”
我将宁波的经历缓缓道来：从悦来客栈抓捕吴德明，到芦花荡剿灭福昌号残余；从与王晨光的数次交锋，到李景明动用按察使司人手围堵截杀；从广济货栈血案，到螭龙杀手现身、使用独门螭龙钉……桩桩件件，如实诉说，唯独隐去了与王晨光密会、获取实证、转移其家人、以及沐家出手相助的部分。
说到关键处，我刻意加重语气：“公公，此案还有一异常之人，卑职必须向您禀报——杭州府巡捕陆昭。此人在宁波期间，身手诡异，智谋过人，竟能手持您的令牌调动东厂人手，行事神秘莫测，多次在关键时刻出手，却又从不透露身份来历。卑职愚钝，实在看不透此人的底细，特向公公请示。”
我将陆昭彻底摆上台面，既是如实汇报，也是投石问路，想看曹震霆的反应。
曹震霆听完，手指轻轻敲击公案桌面，发出沉闷的笃笃声，目光幽深地看着我，没有立刻评价陆昭，反而开口问道：“王晨光呢？本官要的是王晨光。你查了这么久，连市舶司的底都翻了，为何没有把人带回来？”
终于问到了核心。
我神色不变，从容回道：“回公公，王晨光老奸巨猾，早已安排替身，使出金蝉脱壳之计，在宁波戒严之前便已失踪。卑职与李景明的人、陆昭，多方搜寻，却始终找不到其踪迹。此人深谙隐匿之道，又有地方势力掩护，一时之间，确实难以寻觅。”
曹震霆眼神微眯，似乎在判断我是否说谎。