天色将明未明时，是最黑暗的时刻。山林中忽然传来一声凄厉的鸟鸣，划破寂静。
几乎同时，周振虎低喝：“戒备！”
所有兵士瞬间惊醒，刀出鞘，箭上弦，紧张地望向声音来处。
然而，除了风声树影，再无其他动静。
贾环站起身，按住剑柄，凝神细听。片刻，他忽然道：“不是袭击。是报信。”
“报信？”
“鸟鸣声太刻意，且只有一声。”贾环目光锐利地望向东北方向，“像是在传递什么信号。”
果然，约莫一刻钟后，东北方向的山道上，隐约传来马蹄声，由远及近。
“准备迎敌！”周振虎喝道。
“慢。”贾环抬手制止，“听蹄声，只有一两匹马，不似大队人马。”
马蹄声渐近，在黎明的微光中，一骑身影出现在村口。来人勒住马，高声道：“前方可是钦差贾大人、黄大人仪仗？卑职武昌府守备营校尉韩猛，奉知府刘大人之命，特来迎接！”
周振虎看向贾环，贾环微微颔首。周振虎这才带人上前，警惕地拦住来骑：“下马！验明身份！”
那韩猛倒是配合，利落下马，掏出腰牌文书。周振虎查验无误，确是武昌府守备营的人。
韩猛年约三十，身材魁梧，面庞黝黑，一双眼睛炯炯有神。他扫了一眼营地里的狼藉和尚未清理干净的血迹，脸上露出恰到好处的惊讶与愤怒：“贾大人、黄大人！这是……昨夜遭袭了？何方贼子，竟敢袭击钦差仪仗！卑职护驾来迟，罪该万死！”
贾环缓步上前，打量着他：“韩校尉来得倒是及时。我们昨夜遇袭，你今晨便到，消息灵通啊。”
韩猛连忙躬身：“大人明鉴！并非卑职消息灵通，实在是刘知府接到朝廷文书，算算日程，料想钦差大人这几日将到。又闻听沿途不太平，故特命卑职带一队人马前来接应。卑职昨夜在十里铺驿站未等到大人，心中不安，便沿途寻来，恰好至此。”
这话说得滴水不漏。贾环心中冷笑，面上却不显：“原来如此。刘知府有心了。只是不知韩校尉带了多少人马？”
“卑职轻骑简从，只带了二十亲兵，此刻都在岭下等候，未得传召不敢擅入。”韩猛恭敬道，“大人若需要，卑职即刻传他们上来护卫。”
“不必了。”贾环淡淡道，“贼人已退，我等稍作休整便出发。韩校尉既来了，便在前引路吧。”
“卑职遵命！”
韩猛退下后，黄景仁凑近贾环，低声道：“此人出现得太过巧合。”
贾环望着韩猛离去的背影，眼神深邃：“是巧合，还是来确认我们死了没有？亦或是……来监视我们，确保我们‘顺利’抵达武昌府？”
黄景仁心中一寒。
贾环继续道：“不过，他既然来了，我们便顺水推舟。有他这个‘向导’，至少明面上，那些人会收敛些。黄大人，接下来一路，你我需更加小心。武昌府，恐怕是龙潭虎穴。”
天色渐亮，晨雾弥漫山岭。贾环下令收拾行装，救治伤员，准备出发。那七具袭击者的尸体被就地掩埋，未留任何标记。
临行前，贾环站在野猪岭村口，回望这片染血的土地。晨光熹微中，残破的村落更显荒凉。但营地中央那堆篝火，虽已熄灭，余烬犹温。
周振虎挑选的十人小队，已在天亮前悄然出发，化整为零，潜入晨雾之中，奔向武昌府。
贾环翻身上马，握紧缰绳。尚方宝剑悬在腰间，沉甸甸的。
“出发。”
队伍再次启程。韩猛带着二十名盔甲鲜明的守备营兵士在前开路，京营队伍居中，贾环与黄景仁的车驾在后。