山路崎岖，晨雾未散。贾环坐在车内，掀开车帘一角，望向窗外不断后退的山林。黄景仁闭目养神，但紧绷的嘴角显示他并未放松。
行至午时，队伍在一处溪流边休整用饭。韩猛殷勤地送来干粮清水，并禀报道：“大人，由此再行三十里，便出山区，进入江汉平原。之后道路平坦，明日晌午前便可抵达武昌府。”
贾环接过水囊，道了声谢，状似随意问道：“韩校尉在守备营任职多久了？”
韩猛笑道：“回大人，卑职是本地人，在守备营已有八年，从一小卒积功升至校尉。”
“八年，那是老行伍了。”贾环点头，“对武昌府周边想必很熟悉。近来可有什么不太平？比如……山匪流寇之类？”
韩猛面色一正：“大人放心，武昌府周边治安尚可。虽有些小股毛贼，但不成气候。守备营与府衙差役时常巡防，断不敢让贼人惊扰地方。昨日……昨日野猪岭之事，定是外来流窜的悍匪所为！待卑职回去，定禀明刘知府，加派人手清剿，为大人出气！”
话说得漂亮，却将责任推给了“外来流窜的悍匪”。
贾环不再多问，挥手让他退下。
休整完毕，队伍继续前行。果然如韩猛所言，出了山区后，道路变得平坦开阔，沿途村落渐多，田畴井然。然而贾环却注意到，田间耕作的农夫寥寥，且多为老弱妇孺，青壮男子少见。偶尔见到几个，也是面有菜色，神情麻木。
“黄大人，您看这田间景象。”贾环低声道。
黄景仁凝目望去，眉头紧锁：“青壮稀少，民生凋敝。湖广鱼米之乡，不该如此。”
“要么是青壮已被征发去做了什么，要么……”贾环声音更低，“是逃荒去了。”
两人对视一眼，心照不宣。若湖广灾情真如朝廷所报已得控制，何至于此？
傍晚时分，队伍抵达一处较大的集镇——龙泉驿。韩猛早已安排妥当，包下镇上最大的客栈，热水热饭准备齐全。
客栈掌柜是个胖胖的中年人，笑容可掬，点头哈腰地将贾环等人迎入上房。然而贾环敏锐地察觉到，掌柜的笑容有些僵硬，眼神闪烁，尤其在看到韩猛时，带着明显的畏惧。
晚膳时，贾环只略动了几筷子，便推脱疲惫，回了房间。他叫来赵槐，低声吩咐：“你机灵，去镇上转转，听听百姓议论什么。尤其打听打听，近来有无大队粮车经过，或者……有无生面孔在镇上聚集。”
赵槐领命，悄然而去。
黄景仁也借口不适，早早回房。他坐在灯下，摊开纸笔，却久久未能落墨。今日所见所闻，与他在京中想象的“贪墨案”相去甚远。这背后牵扯的，恐怕不只是几個官员中饱私囊那么简单。
夜深人静时，赵槐回来了，带回来的消息让贾环心头更沉。
“三爷，镇上百姓说，前些日子确实有大队粮车经过，往南边去了，押运的人凶神恶煞，不许人靠近。还有，近来镇上来了不少生面孔，有些住在客栈，有些赁了民房，行踪诡秘。百姓们都不敢多问，怕惹祸上身。”
“还有，”赵槐压低声音，“我偷听到两个差役在酒馆喝酒，抱怨说知府大人最近脾气大，因为朝廷派了钦差来查账，刘知府催着
贾环点点头，赏了赵槐一块碎银，让他下去休息。
他独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。龙泉驿的灯火零星，远处长江水声隐隐可闻。
明日，就将抵达武昌府了。
那里等待他的，会是怎样的局面？
刘知府，韩校尉，还有那隐藏在暗处、能调动武装袭击钦差的势力……他们之间，究竟是何关系？
陛下在宫中，是否已预料到如此局面？
贾环轻轻抚过尚方宝剑冰凉的剑鞘。剑身映着烛光，寒芒流动。
“武昌府……”他低声自语，“我倒要看看，你这潭水，究竟有多深。”
全书完……