“此战，非一城一地之得失，乃文明生存之争。”
“联军若胜，华朝西扩之路断绝，西域必失，丝绸之路断绝，国力将衰。而朕——”他扫视众人，“朕不信天命，但信手中刀剑，信脑中智慧，信身后文明。”
“传令全军：十日后，西征誓师。”
“朕要亲送大军出玉门关。”
八月初十，格物院火器坊。
邓安站在新搭建的工棚内，看着眼前陌生又熟悉的景象：水力锤锻机正咚咚敲打着烧红的铁条，镗床旋转着钻出枪管，工匠们用卡尺测量着零件尺寸——这一切，本该是十八世纪欧洲的景象，如今却在汉末的江都重现。
“陛下请看。”沈括捧起一支刚组装完成的燧发枪。枪身长四尺，胡桃木枪托，钢制枪机，枪口闪着冷光。
“射程几何？”邓安接过，手感沉重。
“百步内可破铁甲，百五十步可伤无甲。精度……约十中三四。”沈括实话实说，“但齐射时，弹幕覆盖，无需精准。”
邓安走到靶场，装药、填弹、压实、击发——动作生疏却完整。
“砰！”
白烟喷涌，后坐力撞得他肩头微痛。百步外的木靶应声碎裂。
周围工匠、军士齐齐跪倒：“陛下神射！”
邓安放下枪，看着枪口袅袅青烟。
他知道，这一枪响起的瞬间，这个世界的战争规则，已经改变。
“月产千支，太慢。”他转身对沈括道，“增设流水线：一人专锻枪管，一人专制枪机，一人专做枪托，最后组装。分工协作，效率可翻五倍。”
沈括眼睛一亮：“臣即刻去办！”
“还有，”邓安叫住他，“研制开花弹——火药包里裹铁珠，以投石机抛出，落地即炸。另，试制可移动的青铜火炮，朕要能在马背上拖行的‘轻炮’。”
沈括深吸一口气：“臣……领旨！”
走出火器坊时，邓安抬头看天。
夕阳如血，染红半边苍穹。
他想起了前世看过的电影《帝国时代》，那些火枪兵列队齐射，骑士冲锋瓦解的画面。如今，他要亲手将这个画面，搬到真实的战场上。
代价是什么？
他不知道。
但他知道，若不用这些跨越时代的技术，华朝的十五万将士，就要用血肉之躯去撞联军的铁甲洪流。
“陛下。”周瑜不知何时来到身边，也望向那片血色晚霞，“火器一出，战争将不再是勇武的较量，而是……杀戮的效率。”
“公瑾怕了？”
“非也。”周瑜摇头，“只是忽然觉得，后世史书描写此战时，恐怕会写：‘华朝以妖术破敌’。”
邓安笑了：“那便让他们写去。胜利者，从不需要解释手段。”
两人并肩走向宫门。
“对了，”邓安忽然道，“朕已命陆炳在东宫增设‘观政堂’，让太子每日旁听朝议。你这个兵部尚书，有空去给他讲讲兵法。”
周瑜脚步微顿：“陛下是担心……”
“朕什么也不担心。”邓安打断他，“只是尽一个父亲的责任——教他如何做储君，如何……将来做皇帝。”
他说完，大步向前走去。
周瑜望着他的背影，忽然觉得，这个相识十几年的兄弟，此刻的背影，竟有些萧索。
八月十三，西征誓师前夜。
邓安独自登上紫禁城观星台。
今夜无月，星河浩瀚。他找到那颗最亮的北极星，又看向西方——那里有他即将征服的土地，有百万敌军，有未知的命运。
身后传来轻柔脚步声。
是妮可。她依旧赤足，银白肌肤在星光下宛如透明。
“星星说，”她走到邓安身侧，仰头望天，“西方将血流成河。但血流尽后……会有新的文明生长。”
“你呢？”邓安问，“信星星，还是信朕？”
“信陛下。”她毫不犹豫，“因为星星只预言，陛下……会改变预言。”
邓安搂住她单薄的肩。
这个来自玛雅的少女，有着最原始的灵性，却能说出最通透的话。
“等朕回来，”他轻声道，“带你去看看华朝的万里山河。”
“嗯。”妮可依偎在他怀中，“妾身等陛下。”